Bij begrippen zoals ‘craft beer’ of ‘craft brewer’ waarmee rijkelijk wordt gezwaaid, wordt vaak gedacht aan kleine brouwerijtjes. Maar ‘craft beer’ is lang niet altijd klein bier.
De term ‘craft beer’ dook einde jaren ’70 begin jaren ’80 voor het eerst op in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. Het werd vrij algemeen gehanteerd voor kleinere, onafhankelijke brouwerijen die zich onderscheiden met nieuwe aroma’s en smaken. Ook gebruiken zij veelal klassieke grondstoffen (gerst, tarwe) en geen ruwe granen (maïs, rijst) maar experimentele grondstoffen worden wel toegelaten. Soms wordt er gebrouwen op een eigenzinnige wijze maar bovenal zijn het brouwerijen die veel minder bier produceren dan de grote jongens. Maar wat betekent ‘kleiner’ nu precies.
In de VS spreekt men van een microbrouwerij wanneer die jaarlijks minder dan 15.000 barrels (ca. 18.000 hectoliter) produceert. Een ‘craft brewery’ mag er jaarlijks tot 6.000.000 barrels (7.040,866 hl.) brouwen. Die goed 7 miljoen hl is zo’n 600.000 hl meer dan het volume bier dat jaarlijks in België wordt gedronken. Het is iets minder dan de helft van het volume Belgisch bier dat wordt uitgevoerd en ongeveer één derde van al het bier dat in België wordt gebrouwen.
Terloops, in Nederland en Groot-Brittannië liggen de maximumvolumes per jaar met respectievelijk 1 miljoen en 0,5 miljoen hectoliter een pak lager dan in de VS. Hoewel er verschillende normen worden gehanteerd is ‘craft beer’ zeker geen ‘klein bier’, wat al eens de opmerking ontlokt dat België het land is van ‘real craft beer’ met talrijke kleine tot piepkleine brouwerijen die soms amper 250 tot 2500 hl. per jaar produceren.
Ook over die onafhankelijkheid valt wat te zeggen. In de VS mogen grote brouwerijen en drankenconcerns tot 25% bezitten van een ‘craft brewer’ en dat hebben zij zich geen tweemaal laten zeggen. Zo is AB Inbev mede-eigenaar van Goose Island, Blue Point, Shock Top, 10 Barrel Brewing, Four Peaks, Wicked Weed, Devils Backbone, Golden Road Brewing (US), Birra del Borgo (I), Camden Town (UK), Bosteels, Ginette (bierfirma). Heineken heeft Lagunitas (US), La Cibeles (E) en Beavertown (UK) in de portfolio evenals distributeur Beerwulf. Tot Carlsberg behoren London Fields (UK) en Grimbergen Abbey Beers (gebrouwen in de abdij). Duvel Moortgat is actief met Ommegang, Boulevard Brewing en Firestone Walker Brewing.
