De Eurostar naar Londen St. Pancras brengt je naar het knooppunt waar pale ale is groot geworden.
Voor bierliefhebbers die hun kerstaankopen in Londen gaan doen, wordt de rit een reis naar de Engelse biergeschiedenis. Eindpunt van de Eurostar is het uit 1868 daterende Victoriaanse Londen St. Pancras, gelegen net naast King’s Cross dat in 1852 opende. Waarom twee afzonderlijke stations zo dicht bij mekaar? Het heeft alles te maken met de opkomst van de heldere, amberkleurige pale ales uit Burton-upon-Trent die in het negentiende eeuwse Londen de populaire, donkere porter-bieren verdringen.
Aanvankelijk werd het bier uit Burton-upon-Trent naar Londen verscheept, een bootreis die soms tot drie weken duurde. Toen Burton-upon-Trent in 1839 werd aangesloten op het spoorwegnetwerk was de trein het uitverkoren, snelle, vervoermiddel.
Diverse spoorwegmaatschappijen brachten het bier tot zowat 1860 naar Londen. Midland Railways wou daarin een groter aandeel verwerven door grote brouwerijen, zoals Bass, aan zich te binden. Daartoe zou men een eigen station, St. Pancras, bouwen specifiek voor opslag en overslag van bier.
De opslagruimten onder de perrons voor reizigers waren conceptueel identiek aan de lagerkelders in Burton-upon-Trent. 705 ijzeren steunpilaren stonden telkens op 14 voet van mekaar wat toeliet om in elke ‘gang’ meerdere vaten vlot op te slaan en te verhandelen. Samengeteld konden er 120.000 vaten worden gestockeerd. Daartoe werden de treinwagons met vaten één voor één met een hydraulische lift tot in de kelder neergelaten waar twee spoorlijnen met carrousels waren aangelegd om de wagons te keren.
Vanuit de opslagruimten werden de vaten met paard en kar uitgevoerd en naar bottelaars gebracht die de pale ale op flessen trokken. Bass beschikte daarvoor over een stoeterij met 100 paarden. Na de Eerste Wereldoorlog werd het bier in Londen met vrachtwagens verdeeld en werden er geleidelijk ook meer vrachtwagens ingezet op de route tussen Burton-upon-Trent en Londen. Rond 1950 werd nog amper één vierde van de opslagruimte in St. Pancras door brouwers gebruikt. Halfweg jaren ’60 werd de biertrein tussen Burton-on-Trent en Londen opgeheven.
Overigens heeft er ooit in België een gelijkaardige biertrein gereden tussen de AB Inbev-brouwerij in Jupille en het distributiecentrum van Delhaize in Ninove. Het innoverende project zou 5000 vrachtwagens per jaar van de baan houden. Terwijl de Engelse biertrein een eeuw reed, bleef het Belgische initiatief beperkt tot één feestelijke testrit op de dag van de persconferentie op 13 juni 2017.
