De Lijn schakelt touringcarbedrijven in voor corona-versterkingsritten
Verschenen in Magazine Personenvervoer, nr. 6 december 2020
Knusse zetel, geen aangedampte ruiten, muziekje op de achtergrond, chauffeur die je verwelkomt. Klanten zijn best opgetogen over de touringcars die worden ingezet als ‘versterkingsritten’ om overvolle lijnbussen te vermijden. Touringcarondernemers die vaak voor de eerste maal voor De Lijn rijden, zijn tevreden over de positieve samenwerking. Sommigen sluiten zelfs niet uit om ooit lijndiensten te gaan rijden.
Na kritiek op overvolle lijnbussen bij het begin van het schooljaar besliste De Lijn om vanaf oktober autocars in te huren voor versterkingsritten. De vrees voor coronabesmettingen leidde ertoe dat, ondanks de mondmaskerplicht, veel reizigers zich niet veilig voelden. Door meer gelede bussen in te zetten, dienstregelingen en trajecten aan te passen, trachtte De Lijn het probleem op te lossen. Omdat die oplossingen geen soelaas boden, werden touringcarbedrijven – die al maandenlang stil lagen door de corona-crisis – ingeschakeld voor versterkingsritten. Op vaste tijdstippen rijden zij achter de lijnbus en stoppen zij aan alle haltes. In de aanvangsfase reden er op piekuren 211 touringcars mee, sinds half november zijn dat 429 touringcars voor zo’n 850 ritten. Alle reizigers met een geldig vervoerbewijs of een abonnement mogen de touringcar nemen.
Naast gemengde bedrijven die al voor De Lijn rijden, voeren diverse touringcarbedrijven versterkingsritten uit. Zij reageren enthousiast, enerzijds omdat het werkgelegenheid biedt aan chauffeurs die al maandenlang werkloos zijn, anderzijds omdat de samenwerking positief verloopt.
Toerisme is wat wij het liefste doen
In West-Vlaanderen rijdt Simatours (Lichtervelde) zeven versterkingsritten. “Na bijna zes maanden werkloosheid zijn chauffeurs blij om terug op pad te mogen zelfs al moeten zij dagelijks hetzelfde traject rijden”, bevestigt Lieven Vandevelde. “Enkele chauffeurs zijn vooraf op verkenning geweest, anderen kenden de lijn. Klanten reageren positief op de aanwezigheid van een tweede voertuig en voelen zich veiliger. Zij kiezen voor de tweede bus omdat er dan meer ruimte is en niet iedereen op elkaar gepakt zit op één bus. Wij rijden wel enkele schoolritten voor De Lijn maar toerisme is nog altijd wat wij het liefste uitvoeren en waarin wij het meest ervaren zijn”.
Henri Rammant (Bell Tours, Sint-Pieters-Leeuw): “Het is de eerste maal dat wij voor De Lijn rijden en wij mogen zes touringcars inzetten op trajecten tussen Brussel, Halle en het Pajottenland. Onze chauffeurs kennen de streek vrij goed maar voorafgaand hebben wij een lijnverkenning gedaan opdat we de verkeerssituaties en de haltes onderweg goed zouden kennen. Normaal rijden wij achter de lijnbus, enkel als die door omstandigheden te laat is, mogen wij van De Lijn al vertrekken. Of wij in de toekomst lijndiensten gaan rijden? Het is toch een hele oefening die je moet maken. Je moet investeren in lijnbussen, een heel andere manier van werken en verloning”.
Misschien diversifiëren met lijnbusdiensten
Geert Van Hove (Conny Cars, Westerlo) is blij om opnieuw te kunnen rijden. “Met vijf touringcars rijden wij versterkingsritten in Heist-op-den-Berg, Aarschot en Herentals. Wij kijken uit naar de toewijzing van de nieuwe contracten voor ritten tussen januari en Pasen, want er komt toch heel wat bij kijken, ook administratief om chauffeurs en voertuigen in te zetten. Je moet ook de subsidie voor non-actieve bedrijven tijdelijk opschorten. Wij hebben bewust gekozen voor ritten in eigen streek omdat je bij eventuele problemen snel ter plaatse kan zijn met een alternatief voertuig. Ik speel al wel langer met het idee om voor De Lijn te werken. Ik heb reeds het certificaat van ‘openbaar busondernemer’ behaald, maar je moet je als bedrijf nog kwalificeren. Wij werken nu zeer goed samen met De Lijn. Wanneer er aanbestedingen komen voor lijndiensten met lijnbussen, zou ik wel durven intekenen”.
Voor Maggi Schollen (Lindencars, Rotselaar) was het eveneens de eerste samenwerking met De Lijn. “Zes touringcars volgen de lijnbus in de regio Leuven-Diest-Aarschot. Onze dubbeldekker rijdt zelfs op de ringlijn in Leuven. Voor de eerste ritten hebben wij een verkenningstoer gedaan om te zien of we met onze touringcars overal ongehinderd kunnen rijden. De opdracht valt goed mee en de verstandhouding tussen onze chauffeurs en die van De Lijn is goed. Aanvankelijk hadden wij wat schrik voor interieurschade omdat je toch veel jeugd krijgt op een touringcar die is uitgerust met beeldschermen, bekerhoudertjes, bagagerekken en allerlei snufjes maar dat valt zeer goed mee. Wij hebben klanten er wel op moeten wijzen dat de deuren van een touringcar op een technisch andere wijze openen met behulp van luchtdruk. De eerste rit leverde dat wat problemen op maar sindsdien lichten wij de werking van de deuropening toe bij de verwelkoming aan boord. Ik zie het wel zitten om in de toekomst te starten met een lijnbusdienst omdat het meer zekerheid geeft dan louter touringcar-activiteiten. Dat moet ik wel bespreken met mijn zonen omdat wij binnen enkele jaren met pensioen gaan”.
Kans wagen bij volgende aanbesteding
Frederik Vandekerkhove toert met vier touringcars in Brugge, Roeselare, Tielt en Deinze. “Omdat wij al enkele schoolritten reden, was ik vertrouwd met de werkwijze van De Lijn. Zij hebben de trajecten zeer goed uitgelegd en hun chauffeurs waren echt behulpzaam. Hoewel het andere activiteit is dan toerisme en schoolritten zijn onze chauffeurs tevreden om terug de baan op te kunnen. De ervaring is positief en bij een volgende aanbesteding ga ik zeker niet ‘neen’ zeggen om mee te doen. Ik had al interesse om het ooit te doen en bezit een certificaat ‘openbaar busondernemer’. Wanneer er in deze regio, die thans grotendeels door De Lijn in eigen beheer wordt gereden, lijnen zouden vrijkomen, wil ik mijn kans wel wagen”.
Bij De Zigeuner (Diepenbeek) zet Rik Van Heusden vier touringcars in op lijnen vanuit Genk, Hasselt en Geel. “Chauffeurs zijn blij dat ze weer kunnen rijden want dat is hun passie. Zij missen natuurlijk het touringcarwerk en de mooie buitenlandse reizen die ze anders kunnen maken. Wij rijden al schooldiensten voor De Lijn en hebben ook al enkele keren meegedaan aan een aanbesteding voor lijndiensten. Omdat er ook naar ervaring wordt gekeken, vallen wij uit de boot. Bovendien wij hiervoor nieuwe voertuigen aankopen waardoor de prijs gemiddeld hoger is dan bij bedrijven die al lijnbussen hebben. Ritten worden meestal toegewezen aan wie reeds lijndiensten rijdt. Het is dus zeer moeilijk om in dit wereldje binnen te geraken. Ik ben er nochtans van overtuigd dat wij zeker dezelfde en misschien zelfs een betere service kunnen leveren”.
Liever de touringcar dan de bus
Wat de meeste touringcarondernemers opvalt, is dat klanten de gastvriendelijkheid van de chauffeurs en het comfort van de touringcar waarderen. Enkele treden hogerop klimmen en zij kunnen zich neervlijen in een knusse zetel, kijken door ruiten die niet aandampen, een muziekje op de achtergrond, soms een nieuwsuitzending op televisie, … Daarvoor laten sommigen de lijnbus voorbij rijden om resoluut te kiezen voor de touringcar. Anderen stappen onderweg zelfs voortijdig uit om de lijnbus in te ruilen voor de touringcar. Ondertussen zijn er zelfs ‘vaste klanten’ die zelfs een beetje vroeger of later vertrekken voor een rit met een comfortabele touringcar.
Lees een gelijkaardig artikel in Car&Bus e-zine december.
